LE CHIEN DE CHASSE DES HIGHLANDS.

Ce chien est, comme je l'ai montré, le représentant moderne, inchangé, sauf en ce qui concerne la stature, du chien-loup irlandais,
Le deerhound présente l'aspect général d'un lévrier de haute race, surtout dans tous les points dont dépendent la vitesse et la puissance, mais il est construit plus grossièrement, et dans l'ensemble sur une échelle plus grande et plus robuste. L'épaule est également plus haute, le cou plus épais, la tête et le museau plus grossiers, et l'os plus massif.
Le chien de chasse mesure de vingt-huit à trente pouces de hauteur à l'épaule ; son pelage est rude et son poil fort ; sa couleur est généralement gris fer, jaune sable ou blanc ; toutes les couleurs doivent avoir le museau et le bout des oreilles noirs.

Des tentatives ont été faites pour améliorer le Deerhound en le croisant avec d'autres races, comme le chien-loup des Pyrénées, le chien de sang de Cuba et le chien de sang britannique, mais toutes ces tentatives ont échoué et n'ont produit qu'une détérioration. Le croisement avec le chien de sang cubain s'est avéré le moins répréhensible. C'est de cette race qu'est issue la chienne de Sir Walter Scott, Maida, élevée et présentée à lui par Glengarry. Je ne dois pas omettre de mentionner qu'une touffe, ou un crayon de poils foncés sur le bout de l'oreille, est également une preuve de sang élevé. A mon avis, le lévrier persan, ou un lévrier gris très similaire, actuellement utilisé dans les collines de Macédoine, * serait un croisement de grande valeur, et améliorerait, au lieu de la détériorer, cette race précieuse, dont on peut s'attendre à ce qu'elle dégénère bientôt, sinon qu'elle disparaisse complètement, à cause des effets néfastes d'une consanguinité trop étroite, ou comme on l'appelle "in and in".

Sa Majesté possède un magnifique spécimen de chien de chasse, appelé "Bran". Ce noble animal mesure plus de trente pouces à l'épaule et est censé être le plus beau spécimen de la race qui existe. Je ne suis pas sûr que Bran ait été le cadeau de Lord Glenlyon, mais je sais que ce noble homme a offert à Sa Majesté quelques beaux spécimens de cette race.

La description suivante de la chasse au cerf, extraite de l'admirable ouvrage de M. Scrope, sera, j'en suis sûr, lue avec intérêt :

"Il n'y avait pas de temps à perdre : tout le groupe s'est immédiatement mis en marche dans une attente silencieuse et haletante, les chiens en tête, tirant sur les patins, et lorsque nous avons atteint le sommet de la colline, nous avons eu une vue complète du noble cerf, qui, ayant entendu nos pas, s'était dressé sur ses pattes et nous regardait droit dans les yeux, à une distance d'environ soixante mètres.
"Les chiens ont été lancés, un halo général s'est élevé de tout le groupe, et le cerf, faisant volte-face, s'est élancé à toute vitesse, avec Buskar et Bran à ses trousses.
La silhouette brune du cerf, avec ses nobles bois posés en arrière, contrastant avec la couleur claire des chiens s'étirant le long de la lande sombre, présentait l'une des scènes les plus excitantes qu'il soit possible d'imaginer.
Mais, poursuivi de près par les chiens, il s'aperçut bientôt que sa seule sécurité résidait dans la vitesse ; et comme un cerf ne court pas bien en montée, ni, comme un chevreuil, en descente, à l'approche des chiens, il se retourna et revint presque sur ses pas, en prenant, toutefois, une ligne de descente plus raide que celle par laquelle il était monté. C'est ici que la poursuite devint la plus intéressante ; les chiens le pressèrent fortement, et le cerf, confus, se trouva soudain au bord d'un petit précipice d'environ quatorze pieds de haut, du fond duquel descendait un amas rugueux de pierres. Il s'arrêta un moment, comme s'il avait peur de sauter, mais les chiens étaient si proches qu'il n'avait pas le choix.
"À ce moment-là, le groupe n'était pas éloigné de plus de 150 mètres et attendait le résultat avec beaucoup d'anxiété, craignant que le cerf ne survive pas au saut en raison de la rugosité du sol. Ils ont cependant été rapidement soulagés de leur inquiétude.
Les chiens ne tardèrent pas non plus à le suivre ;  Buskar s'élança le premier et, chose extraordinaire, ne perdit pas ses jambes ; Bran suivit, et en atteignant le sol, il fit un étalement complet ; il récupéra bientôt ses jambes, et la chasse se poursuivit en oblique le long d'une falaise très accidentée et rocheuse, le cerf étant apparemment plus frais et plus agile que jamais, sautant à travers les rochers comme une chèvre, et les chiens se relevant bien, bien qu'ils fassent parfois les chutes les plus effrayantes.
" De la position élevée dans laquelle nous étions placés, la chasse était visible sur près d'un demi-mille. Lorsqu'une élévation de terrain intercepta notre vue, nous nous dirigeâmes à toute vitesse vers un point plus élevé et, en l'atteignant, nous pûmes constater que les chiens, ayant atteint un sol lisse, avaient gagné le cerf, qui allait toujours à toute vitesse, et qu'ils étaient maintenant tout près de lui. Bran était alors en tête, et en quelques secondes était sur ses talons, et saisit immédiatement son jarret avec une telle violence qu'il semblait dans une grande mesure paralyser le membre, car la vitesse du cerf était immédiatement freinée.
"Buskar n'était pas loin derrière, car peu après avoir dépassé Bran, il saisit le cerf par le cou. Malgré le poids des deux chiens qui s'accrochaient à lui et l'aide de la pente du sol, il continua à les entraîner à une vitesse extraordinaire, en dépit de leurs efforts pour le retenir, et réussit plus d'une fois à faire tomber Bran. Mais il finit par s'épuiser ; les chiens réussirent à le tirer vers le bas, et bien qu'il ait fait plusieurs tentatives pour se relever, il ne retrouva jamais complètement ses jambes. En remontant, nous l'avons trouvé parfaitement mort".

J'ai vu des lévriers lisses en Ecosse, mais ce n'était pas des lévriers proprement dits, ils étaient simplement un croisement entre le lévrier ordinaire et le foxhound. Dans ce cas, il est préférable que le lévrier soit le père, car vous aurez ainsi plus de chances d'obtenir taille et puissance, combinées à la rapidité. Ceci est plus particulièrement à prendre en compte lorsque vous avez recours au lévrier sauvage, car parmi tous les lévriers sauvages, et plus particulièrement ceux d'Irlande et d'Ecosse, il existe une plus grande disparité de taille entre le mâle et la femelle, qu'entre les sexes de tout autre membre de la famille canine. Par exemple, dans une portée de chiots, un chien atteindra une taille de, disons, trente pouces - et pas une femelle de la même portée ne dépassera vingt-quatre pouces de hauteur à l'épaule. Il s'agit là d'un fait très remarquable, qui mérite qu'on s'y attarde.
Le chien de Saint-Hubert a été utilisé comme croisement, mais la progéniture est trop lente et trop lourde pour la chasse au cerf, quelle que soit sa valeur comme chien de recherche, et pour ce dernier usage, pourquoi ne pas utiliser le chien de Saint-Hubert immédiatement, sans avoir recours à aucun croisement ? C'est dommage que le deerhound soit si rare ; si on le laisse s'éteindre, nous chercherons en vain un chien qui combinera, dans sa seule personne, tant de qualités précieuses.