Que l’on admette avec Darwin que toutes les races de chiens soient issues d’une souche commune de quelque canis primævus ou bien d’une variété de loup aujourd’hui disparue, on doit reconnaître en tout cas qu’une famille entière, sensiblement modifiée dès la plus haute antiquité, a conservé depuis sa physionomie et ses principaux caractères ; nous voulons parler des lévriers qui furent les auxiliaires de nos ancêtres chasseurs et contribuèrent, par là même, à établir les bases de la civilisation.
Les lévriers, qu’ils fussent à poil rude ou à poil ras, étaient utilisés pour poursuivre et prendre de vitesse les animaux sauvages, ainsi qu’il est raconté dans bon nombre de manuscrits anciens, sous forme de dialogues ou de traités.
Lorsque les artistes primitifs commencèrent à illustrer leurs ouvrages, les chiens représentés rappelaient toujours de près ou de loin la silhouette des lévriers.

Dans la primitive Ecosse, les fougueux chasseurs de cerf et de loup, établis dans le nord, se servaient déjà d’un chien remarquable par sa taille, sa rapidité et son courage. Cet animal est l’ancêtre du deerhound.
« Lorsqu’un de ces chiens, raconte Dalziel, venait à disparaître d’un clan, et était recueilli par un autre, à la suite d’un déplacement de chasse, il en résultait une haine profonde et de sanglants combats. »
Dans les terres basses et découvertes on recherchait des chiens plus légers et plus agiles pour prendre les lièvres. Arrian distingue déjà à son époque un lévrier à poil ras qui avait évidemment la même origine.
De siècle en siècle, la diversité des soins, les changements de climat, les régimes différents modifièrent peu à peu les types comme taille, poils et robe.
Bien qu’on ne puisse s’en rapporter aveuglément aux textes anciens souvent faussement interprétés, et dont les auteurs ont confondu quelquefois les chiens chassant par le nez et ceux chassant à vue comme le lévrier, il ressort cependant de nombreux récits que celui-ci fut aussi le favori des chasseurs et sportsmen du moyen âge. Il fut même le héros de nombreux poèmes où le merveilleux le dispute au réel, et le fameux « Gelert » donné par le roi Jean à son gendre Llewellyn, et chanté dans le poème de Spencer, était un lévrier qu’on a tout lieu de considérer comme deerhound.
Successivement, sous les règnes d’Edouard III, d’Henri IV d’Angleterre, et plus tard sous celui d’Henri VIII, sont écrits des traités où le lévrier et les chasses pratiquées avec lui sont étudiés avec un grand luxe de détails.

Le docteur Johannes Caius, qui écrivit sous le règne d’Elizabeth un livre intitulé Les Chiens anglais, établit nettement la distinction entre les lévriers à poils ras (plus petits) et ceux à poils rudes (plus grands), ainsi que les sortes de bêtes qu’ils doivent chasser.
C’est d’ailleurs de cette époque que datent les premières épreuves de « coursing » courues, non sur des lièvres, mais sur des chevreuils avec des deerhounds, à Cowdry Park, dans le domaine de Lord Montacute, devant « la reine Elizabeth qui assista à la prise de seize chevreuils après son dîner ».
Un peu plus tard, le « coursing » fut établi selon des règles définies ; des clubs se formèrent, et ce sport devint un des plus attrayants et des plus goûtés de la haute société anglaise.
Naguère quelques tentatives plus ou moins heureuses avaient été faites en France pour y établir des courses de lévriers. Grâce à la vigoureuse croisade menée récemment par M. Marcel Boulenger, le « coursing » compte maintenant chez nous au nombre des distractions favorites de nos élégants.

Si le greyhound, sorte de pur-sang de la race canine, est le compagnon rêvé du dandy et compose, aux côtés d’une gracieuse silhouette féminine, la plus précieuse des estampes, le deerhound, au contraire, nous semble le chien qualifié pour devenir l’ami du gentleman-farmer, du gentilhomme vivant sur ses terres, accomplissant de longues chevauchées par monts et vaux, sous la pluie ou la tempête, et tenant à garder près de lui un camarade fidèle, un gardien vigilant et rapide à la fois.

Quant à nous, nous n’hésiterions pas un instant à placer à la tête de toute la famille ce magnifique animal, à l’imposante silhouette, et qui doit à sa taille élevée et à son poil embroussaillé le cachet de noblesse triste et d’aristocratie lointaine qui lui est particulier. Il est d’ailleurs probable que c’est lui dont le type s’est conservé le plus pur et le plus près du modèle ancestral parmi tous les lévriers, maintenant que le gigantesque wolfhound est disparu.
Il serait trop long de mentionner ici les théories, discussions ou descriptions au sujet du lévrier écossais ; il faut cependant rendre hommage aux pages sublimes qu’écrivit Walter Scott sur cette illustre race. Le célèbre romancier anglais, « l’Enchanteur du Nord » comme on l’appelle outre-Manche, avait été frappé, lui aussi, par la majesté d’allures et la noblesse distante du deerhound ; il n’y avait pas d’animal plus digne d’accompagner ses héros et de jouer un rôle dans les hauts faits et les prouesses que sa plume magique leur faisait accomplir.
Nous ne pouvons résister au désir de citer ici la poétique description de notre lévrier préféré, faite par un des héros du romancier, le chevalier de Gilsland : « La créature « La créature la plus parfaite du ciel, de la vieille race du Nord, à la poitrine profonde, à la queue puissante, de couleur noire, bringée sur le poitrail et les jambes, sans mouchetures blanches, à peine nuancée de gris, assez forte pour renverser un taureau, assez rapide pour atteindre l’antilope. »
Le deerhound arrivait alors à son apogée ; il était très recherché par les fervents du « deerstalking ».

Il eut encore la bonne fortune d’inspirer un des plus célèbres animaliers anglais de l’école de 1830, Sir Edwin Landseer. Dans bon nombre de ses compositions et dans les plus heureuses, figure au premier plan le lévrier écossais. Qu’il s’agisse d’une battue aux cerfs dans les Highlands, de la prise tragique d’un dix-cors dans de sombres rochers, ou bien d’une scène d’intérieur, l’artiste a peint avec amour ses modèles qu’il connaissait à fond ; il a tiré un maximum d’effet de ces souples et majestueux animaux auxquels ses tableaux empruntent un si grand caractère.
On a écrit, depuis, que Landseer avait notablement contribué à la vogue du deerhound ; qu’on nous permette de renverser la proposition et d’affirmer que le modèle a non moins contribué à la célébrité de l’artiste.

Le deerhound (mot à mot : chien à daims) était couramment employé au siècle dernier par les chasseurs de daims et de cerfs ; lâchés un à un sur l’animal blessé, les chiens (par couple généralement), après une course plus ou moins longue, après des efforts inouïs à travers les pays vallonnés où se pratiquait cette chasse, arrivaient à saisir l’animal blessé et à le porter bas.