“Tu n’avais rien à manger, alors je t’ai apporté de la nourriture”  semblait-il dire. “Blâme-moi, si tu veux mais c’est pour toi que je l’ai fait.”
Alors que Lance était encore sous le coup de la surprise, de grands coups à la porte signalèrent une autre arrivée et une femme en colère, essoufflée et hors d’haleine se précipita dans la pièce dès que la porte lui fut ouverte et pointa un doigt accusateur en direction de Derrick.
“Haro sur le brigand !” cria-t-elle “regardez-le, ce sale voleur ! ça faisait au moins une heure que je le voyais rôder autour et dès que Mike a eu le dos tourné pour aller peser une livre de collier de mouton à la Veuve Malone, il s’est emparé du bœuf à une telle vitesse que je n’ai même pas pu l’attraper par la queue !”
En entendant les propos de l’excitée, Derrick n’avait pas bougé d’un poil et Lance bien qu’il fut très embêté, ne put s’empêcher d’apprécier combien il y avait de grâce dans l’attitude de son chien. Qu’un animal aussi noble se soit laissé aller à voler ne pouvait s’expliquer que par la profondeur de ses sentiments et il en fut si bouleversé que les larmes lui montèrent aux yeux.
“Je suis désolé” dit-il simplement se tournant vers l’accusatrice. “Le chien a pensé que j’avais faim et il a volé pour moi. Je vais vous régler le prix de la viande et cela ne se reproduira plus.”
Il se mit à palper ses poches en quête du porte-monnaie, soulagé d’avoir été emprunter de l’argent de si bon matin au mont-de-piété mais la brave irlandaise avait déjà tout oublié. “Que Dieu bénisse le p’tit chéri !” s’écria-t-elle, se jetant à genoux devant Derrick et pressant la tête récalcitrante du chien contre sa poitrine. “C’est sûr qu’il a fait ce qu’il y avait de mieux pour son ami, qu’est-ce que l’un de nous aurait pu faire de plus ? Et jamais la créature n’a essayé d’en croquer un bout !” puis, à la grande surprise et au mécontentement de Derrick, elle le serra si fort qu’il faillit étouffer.
Lance eut toutes les peines du monde à lui faire accepter l’argent et si elle le prit, ce fut seulement après s’être assuré qu’on lui permettrait de manger son butin “jusqu’au dernier petit morceau”.
Une fois que Derrick et lui furent à nouveau seuls, l’artiste prit sa palette et plaça le chien dans la même position qu’il avait lorsqu’il attendait son verdict et il se mit à le peindre comme si sa vie en dépendait.
“Reste comme tu es, ne bouge pas !” lui ordonna-il sans ménagements et Derrick obéit.
Les heures s’écoulèrent les unes après les autres. La vive lumière du soleil ruisselait sur la tête du chien faisant cligner ses yeux au regard si profond et tendre mais à part cela, il ne bougeait pas d’un poil.
Les ombres s’allongèrent et l’artiste continuait à peindre ; lorsqu’enfin, il laissa tomber son pinceau, ce fut comme si Derrick lui-même le regardait depuis la toile. En l’espace d’une brève journée, Lance avait franchi le gouffre qui séparait son ambition de sa réussite et il n’avait pas besoin de l’avis de Merton pour savoir que sa peinture était un chef-d’œuvre.

“Descends, Derrick, c’est fini !”

Aux premières lueurs du jour, il recommença à travailler et Derrick une fois de plus monta sur la petite estrade. Patiemment, sans se plaindre, il exhaussait les vœux de son maître, restant muet pendant des heures. Sa lassitude ne se voyait que dans l’expression désespérée de son regard lorsqu’il croisait celui de Lancelot. Il en fut de même le lendemain et le surlendemain au point que ses pattes s’ankylosèrent par manque d’exercice et qu’il ne voulut plus des morceaux de choix qu’on lui présentait maintenant. Puis, enfin il afficha sans équivoque son ennui, anxieux qu’il était de finir avec ces séances de pose et Lance ne pouvait s’empêcher de sourire en le voyant bailler et prendre le plus misérable des airs lorsqu’on lui demandait de reprendre la pose après quelques moments de repos.
“J’ai fait tout ce que je pouvais, aie pitié de moi, laisse-moi m’en aller !” implora-t-il, en silence et Lance se dit qu’en voulant une autre séance, il agissait un peu comme un tortionnaire. “Une dernière fois !” dit-il d’une voix câline à Derrick qui se traînait hors du coin obscur où il s’était réfugié “et je ne te demanderai plus de te lever !”
Lance avait toujours déclaré que Derrick comprenait tout ce qu’on lui disait mais fut quand même surpris de l’effet produit par ses paroles car le chien sauta sur la petite estrade avec un jappement de joie, prit la pose, réussit non sans mal à ne plus remuer la queue et se raidit telle une pierre taillée.
Il ne montra pas un seul signe de souffrance bien que la séance se prolongea et lorsqu’elle fut enfin achevée, et que Lance cria “Descends, Derrick, c’est fini !”
il se mit à aboyer à en perdre la voix. Le bruit qu’il faisait couvrit celui de pas approchant et ne cessa que lorsque Lance fit entrer Claudius Barr le grand critique d’art venu voir la merveilleuse peinture dont parlaient tant les amis de Lance.
Barr se répandait si rarement en éloges que lorsqu’il donnait son approbation, c’était considéré comme la marque du succès et aujourd’hui en même temps qu’il balayait du regard le jeune artiste aux yeux creux et la toile posée sur le chevalet, l’expression de son visage s’adoucit. “C’est une des plus belles choses que j’ai vue depuis longtemps” dit-il avec emphase et Lance comprit que ç’en était fini de ses privations.
“Le Verdict” fut la peinture de l’année à l’Académie et fit la fortune de Lance. Il avait fait son trou dans le monde des arts et les commandes pour peindre des chiens affluaient. Il rendit une visite éclair aux deux chers vieux qui avaient toujours cru en lui et collectionnaient tous les articles de presse où l’on parlait de «Cette étoile montante de l’Art, Lancelot Winthorpe” comme si chaque mot valait son pesant d’or.
Fidèle à sa promesse, Lance ne proposa jamais plus à Derrick de venir poser pour lui. Le deerhound, couché à la place d’honneur aux pieds de son maître dans le nouveau studio spacieux que celui-ci partageait avec Jackson Romer, regardait d’un œil amusé le calvaire de ces chiens malchanceux à qui l’on demandait de monter sur l’estrade honnie.

Un regard emprunt de chagrin

“Quelle superbe créature !” s’exclama Romer au cours d’un après-midi en lui caressant sa si belle tête. “J’aurais bien aimé que tu m’autorises à le dessiner”.
“D’accord”, répondit Lance négligemment, oubliant sa promesse. “Derrick, sur l’estrade ! Le copain veut faire ton portrait”.
Le deerhound bondit sur ses pattes, lui lança un regard emprunt d’étonnement et de chagrin puis hurlant sa tristesse se précipita dehors par la porte ouverte.
“Oh ! Zut, j’ai oublié que je ne lui demanderai plus jamais de prendre la pose !” s’écria Lance, plus fâché avec lui-même qu’il ne le laissait paraître.
“Dans une heure ou deux il sera de retour” lui dit son ami pour le consoler, ne croyant qu’à demi le pourquoi de la fuite ; cependant Lance tint à l’informer de l’intelligence et de la mémoire de son chien. Le maître espérait toujours et le guetta toute la journée ainsi que beaucoup d’autres. Derrick ne revint pas. Les semaines passaient et la seule chose qui vint aux oreilles de Lance, fut qu’apparemment, un énorme deerhound hantait le quartier à la tombée de la nuit.
Il était sûr de l’avoir aperçu une ou deux fois, rôdant à l’ombre d’un pâté de maisons au bout de la rue mais il disparut en un éclair à l’approche de Lance qui s’égosilla en pure perte à l’appeler.
L’été touchait à sa fin. L’automne arrivait à grands pas et le jeune Romer faisait de son mieux pour persuader Lance de remettre son travail à plus tard et de l’accompagner dans le Devonshire où les landes s’enflammaient des bruyères en fleurs et les embruns mêlaient leur douceur vivifiante aux senteurs des pins.
Bien que Lance eu très envie de revoir sa maison et qu’il voulait entendre son grand-père lui dire “Félicitations”, il n’avait pas le courage de partir sans le chien dont il avait bêtement trahi la confiance. “Je viendrai peut-être un peu plus tard” dit-il et Romer dût se résoudre à partir seul.
Ce soir là, Lance laissa la porte du studio grand ouverte et plaça sa chaise sur le seuil afin de profiter amplement de la douce senteur des grands lys blancs qui poussaient dans le vieux jardin. La brise du soir se faisait sentir à travers les branches du cytise et répandait les graines de l’arbre sur la terre nue ; les grillons se répondaient à qui mieux-mieux sur la pelouse tandis qu’une petite grive dérangée dans son sommeil par un chat lançait un cri d’alarme et courait se réfugier auprès d’une congénère. Soudain, un faible gémissement parvint aux oreilles de Lance.
“Derrick !”cria-t-il ; amaigri, estropié et boiteux, son chien lui était revenu dans l’obscurité.
Plus rien désormais ne pouvait gâcher sa joie.
 
source : Deerhound Club Australien, traduction M. E. Vinen

Nouvelle parue dans Presse de Deers n° 16, juin 2008